A The Walt Disney Company foi fundada em 1923 com o nome de Disney Brothers Cartoon Studio. Os irmãos Walt e Roy Disney eram sócios iguais e começaram produzindo asComédias de Alice. A empresa passou por dificuldades financeiras depois do encerramento da série e mudou seu nome para The Walt Disney Studio em 1926. Oswaldo, o Coelho Sortudo foi lançado em seguida, mas o estúdio perdeu seus direitos logo após sua primeira temporada.
A sorte começou a mudar com a criação do personagem Mickey Mouse em 1928. O camundongo se tornou o mascote da companhia e, um ano depois de seu lançamento, a parceria entre os irmãos deu lugar à Walt Disney Productions Ltda e mais três outras empresas. Dez anos mais tarde, elas se reuniriam na Walt Disney Productions.
Em 1937, os estúdios fizeram o primeiro longa de animação: A Branca de Neve e os Sete Anões. Três anos depois, com os grandes rendimentos do filme, a empresa se mudou para a Califórnia e se tornou pública. Já em 1941, enquanto os espectadores assistiam a Pinóquio, Fantasia e Dumbo, os animadores organizavam uma grande greve. Nesse mesmo ano, os estúdios produziram filmes de propaganda para os Estados Unidos devido à Segunda Guerra Mundial.
Sete anos depois de sua produção, A Branca de Neve volta a render dinheiro à Disney e salva a empresa. A partir daí, os relançamentos se tornam um padrão de geração de renda. Em 1954, foi criado o programaDisneyland na rede ABC e as constantes mudanças de distribuidora foram solucionadas com a criação da Buena Vista Distribution Company. A empresa já havia utilizado os serviços da Columbia Pictures, United Artists e RKO Radio Pictures.
Em 1966, Walt Disney morre de câncer no pulmão. Com a falta de liderança, a companhia começa um lento declínio, que culmina com a tentativa de acionistas de comprar a empresa através do controle majoritário de suas ações. Um ano depois da morte de Walt, começa a construção do The Walt Disney Resort, na Flórida, aberto em 1971 – mesmo ano da morte de Roy Disney. Antes disso, a Disneylândia, na Califórnia, já funcionava desde 1955.
Os anos 80 começaram com novidades para a companhia. A Disney faz sua primeira co-produção, com a Paramount Pictures – Popeye. Ainda em 1980, a Walt Disney Home Entertainment as primeiras fitas de vídeo à venda. Três anos depois, nasce o Disney Channel.
A partir de 1983, mudanças na administração do conglomerado dão ênfase à expansão dos parques temáticos. Um exemplo disso é a inauguração do Tokio Disneyland Resort, primeiro empreendimento fora do país. Quatro anos depois, teve início o projeto da Euro Disney, aberta ao público em 1992, na França.
Outra mudança de nome ocorre em 1986, de Walt Disney Productions para o definitivo The Walt Disney Company. No ano seguinte, a primeira loja da Disney é aberta na Califórnia. Já em 1991, A Bela e a Fera é a primeira e única animação a concorrer ao Oscar de Melhor Filme.
1992 marca a entrada da companhia no ramo de esportes. A empresa cria a equipe de hóquei Mighty Ducks of Anaheim por causa do lançamento do filme The Mighty Ducks. O time disputa seu primeiro jogo em casa em 1993, na recém-construída Anaheim Arena. Já em 1997 chega a vez do beisebol. A Disney compra a equipe California Angels, que se torna Anaheim Angels – a intenção era atrair turistas para a região da Disneylândia. O time é vendido em 2003 e em 2005 acontece o mesmo com a equipe de hóquei.
Voltando ao ramo cinematográfico, o conglomerado compra a Miramax Films em 1993. Em 1996, a Disney adquire o grupo ABC. No ano seguinte são lançados os primeiros filmes em DVD. Neste período, estrearam os clássicosToy Story, Pocahontas e O Corcunda de Notre Dame.
A partir dos anos 2000, o conglomerado se estrutura na TV a cabo – hoje é dona de 11 canais, como a ESPN, A&E e History Channel – e no rádio, com 72 emissoras. Além disso, compra a Pixar Animation Studios por US$ 7 bilhões em 2006 e anuncia interesse em adquirir a Marvel Entertainment. Enquanto isso, alguns dos grandes sucessos da companhia vieram da TV, como a série e o filme Hannah Montana e os três longas High School Musical.
Nas telonas, a Disney lançou, entre outros, Tarzan, Monstros S.A., Procurando Nemo, a sequência Piratas do Caribe, Os Incríveis, O Galinho Chicken Little, As Crônicas de Nárnia – o Leão, a Feiticeira e o Guarda-Roupa,Ratatouille e Up – Altas Aventuras.
